史家認為李善蘭是近代中國之第一代科學家. 近代中國知識分子, 不論其專業領域是什麼, 共同需要承擔的就是為國為民的壓力. 這位第一代的數學家也不能例外, 或許應該說, 他們這些第一代的科學家開始了這個傳統.
當剛開始有上海租界的時候, 李善蘭就在墨海書館中工作, 除了從事數學的翻譯與創作之外, 偶爾也發表政見. 他是個擁美人士, 認為美國的聯邦體制最好. 1874 年, 他寫了米利堅志序, 斥君主世襲制把王位當做一家之私業, 乃違背了上天之心, 並認為日本的明治維新之所以十年而有成, 正是因為師法美國所致. 這些意見在當時應該算是語出驚人吧. 當時李先生在墨海書館的同事王韜, 甚至更激進地說, 西方列強之侵略中國, 其實是促進了中國古早的世界大同理想.