從 2020 年下旬到 21 年初，我兩度收到網路上流傳的一則訊息， 開頭是一句涉及部份事實但過度誤導的話：「中國的農曆是傳教士湯若望編著的」。 湯若望是一位非常了不起的人物，因此就更不應該用這種方式「消費」他。 這樣的說法，對於湯神父的人格與功績，是有損而無益的。 本文希望盡筆者所能，儘量簡短而中肯地澄清前面那句話。
以下關於中國曆算發展史和天主教耶穌會來華傳教史的敘寫，不可能細緻完備。 有意深究的讀者，必須另尋文獻。 關於科普等級的文獻，作者自薦一篇通識文章 [1] 作為延伸閱讀； 至於專業文獻的入口，則推薦搜尋黃一農院士的著作。
農曆是中國傳統曆法，一部「曆」包括特殊日月現象的定義（例如朔望蝕）以及一套觀測與推算的方法。 中國傳統曆法是中國人歷代累積的成就，在漢代就已經具備今天的規模。 隋唐兩代不但能維持它的準確度，對於節氣也能有少許的增訂。 可是，自宋以來，逐漸荒廢了數學和天文的人才培育， 導致逐漸沒有人懂得天文計算，測量的方法也接近失傳， 以致於無法校正逐漸產生的誤差。
元朝的統治者是蒙古人，他們從中亞的伊斯蘭文明引進了天文與計算專家， 而且那時候出了一位大師（郭守敬），得以將國曆作一次大修訂與校正。 一次準確的測量，搭配一套計算的方法，得以推算未來若干年的曆書 （因此這種計算又稱為步算或天算）。 可是，計算方法本身的誤差，或是當初觀測值的誤差，都將隨著時間而累積擴大。 只有重新測量，或者發明更精確的算法，才能更正那些累積的誤差。
可是明朝之後，官方的數學教育幾乎徹底消失， 到了兩百年之後的萬曆年間，舉國已經沒有人懂得曆算的原理， 因此不可能更新算法； 就連郭守敬傳下來的觀測儀器也沒人能夠操作了，因此無法獲得新的觀測值。 累積 200 多年的誤差，導致明末崇禎年代，國曆的推算與日月的正確位置， 相差大約三刻鐘（45分鐘）。 徐光啟舉薦耶穌會士，說服皇帝成立一所由泰西儒士主持的欽天監， 由他們用西洋的觀測工具與計算法，校正國曆。 當時湯若望還屬資淺，主其事者是鄧玉涵神父； 徐光啟本人，以及他率領的若干名知識分子，也投入了工作。 那一份修訂後的國曆，命名為《崇禎曆書》。
但是明朝來不及頒佈新曆就滅亡了。 一陣混亂之後，清朝恢復了明朝給予耶穌會的功名利祿，也維持了他們主管的欽天監。 這時候，湯若望已成耶穌會在北京的領導人， 他將這份新曆呈獻給新統治者。 清朝當然不會以「崇禎」的名字來稱呼這一部曆書，將它改名為《時憲曆》， 並且開始實施。
時憲曆在清朝、民國時期都經過少許修訂， 它就是流傳至今的農曆，而它本質上確實是中國古傳的曆法， 只是經過耶穌會士用西方新法予以校正。 現在讀者知道，第一段引述的那句話，含有模稜兩可的事實， 透露出強烈的誤導企圖。
順治皇帝（清世祖）非常喜歡湯若望， 湯若望幾乎可以說服皇帝受洗。 湯神父轉述順治的話說，所有教義他都信而且能服行， 只有一件實在礙難同意，就是一妻制。 如果湯若望肯說實話，告訴順治，其實羅馬的教皇乃至於信奉天主的法國王室， 都有一些迴避這個制度的「巧門」，那麼清朝皇室或許會出現基督徒也不無可能。
[1] 單維彰（2020）。徐光啟與數學的最初教材。 收錄於 文化脈絡中的數學。 桃園市：中央大學出版中心。