在美國、英國、西歐國家通用的字母 A, B, C 等， 各國的讀音有些差異，但是字形大致相同，這些字母通稱為拉丁字母或羅馬字母 (Latin alphabet or Roman alphabet)。 數學、物理和許多學術領域習慣採用的第二套字母，是希臘字母 (Greek alphabet)， 它共有 24 個字母，各有大寫 (uppercase) 和小寫 (lowercase) 兩種形式。 前兩個大寫希臘字母跟拉丁字母相同，但是讀音不同：A (alpha), B (beta)， 它們的小寫字母則跟拉丁字母不一樣：\(\alpha\), \(\beta\)。
每個希臘字母都有標準的英文拼音，而且有其對應的拉丁字母： 有些希臘字母對應一個拉丁字母， 例如第三個、第四個希臘字母的大寫、小寫、拼音和拉丁對應如下表。 也有一些希臘字母對應兩個拉丁字母的組合。
| \(\Gamma\) | \(\gamma\) | gamma | G |
| \(\Delta\) | \(\delta\) | delta | D |
數學和物理使用希臘字母的原則通常是這樣的： 先決定一個關鍵字（德文或法文或英文）， 取其第一個拉丁字母作為代表符號； 如果那個拉丁字母太常用而容易混淆，就換成對應的希臘字母。
例如圓周率 \(\pi\) 是這樣來的： 首先，圓周率來自「周長」perimeter 的第一個字母 P， 但是 P 太普通了， 十八世紀的重要數學家歐拉 (Euler) 採用以上原則， 將它改成拉丁字母 P 所對應的希臘字母 \(\pi\)。 \(\pi\) 是第 16 個希臘字母，英文拼音是 pi，它的希臘語發音其實像「匹」。 但是「匹」跟 P 在語音上難以分辨是說希臘字母 \(\pi\) 還是說拉丁字母 P。 為了彌補這個缺點，英語就將 \(\pi\) 唸成「拍」，跟原本希臘語的發音已經不一樣了。
黃金比 \(\displaystyle{\sqrt5-1\over2}\)（另一派人稱它為倒黃金比） 習慣記為 \(\phi\) 或 \(\varphi\)，它們是希臘字母 \(\Phi\) 的兩種小寫字形， 都可以讀作 fee 或 figh。 \(\Phi\) 的拼音是 phi，對應的拉丁字母是 F 或 Ph， 而 F 看來跟黃金比 (golden ratio) 沒什麼關係。 那是因為，採用這個符號是為了向古希臘雕刻大師菲迪亞斯 (Phidias，約 480BC－430BC) 致敬： \(\Phi\) 是他的希臘名字的首字母。
數學習慣用小寫希臘字母 \(\theta\) (theta) 表示一個角的度量。 我不知道形成這個習慣的歷史原因。 在中學還常見到大寫希臘字母 \(\Delta\)，它對應拉丁字母 D， 有三種常見的意思：
當希臘字母不夠用的時候，數學還會使用希伯來字母（Hebrew，猶太文） 或西里爾字母（Cyrillic，俄文）。不過這些情況不會發生在高中數學。
| [語音講解：Greeks.mp3] |