在所有可能害死千萬人的事件中，
最可能的是源於自然原因或生物恐怖主義的流行病。
──比爾．蓋茨，新英格蘭醫學雜誌，2015 年 4 月 15 日
公眾對通稱為「流感」的季節性病毒感染的反應，遠不如（譬如說）伊波拉和茲卡。然而，流感病毒會導致各式各樣的情況和後果，從無症狀的感染一直到死亡。實際上，在任何一年中，季節性流感僅在美國就造成 3,000 至 49,000 人死亡。這意味著在某些年份中，它導致的死亡人數比交通事故還多。公認地，許多人都是老年人、免疫力低下或健康狀況不佳的人。但是，就像處理高速公路上的死亡事故一樣，我們似乎已將每年的流感死亡人數計入了我們的個人的威脅矩陣，使我們不必太過擔心。即使各地藥局以低價出售流感疫苗，而且它在某些年份確實提供適度預防，許多人仍然懶得接種。
我們每年需要新疫苗配方的原因是：在人與人之間傳播的流感病毒是不穩定且不可靠的。當它們從一個人傳到另一個人時，很容易變異。
流感病毒屬於一個具有單股分段 RNA 基因組的家族，根據其核心蛋白分為 A、B 和 C 不同類型。 正如許多 RNA 基因組病毒的特徵一樣，這些病毒在繁殖時會經歷高突變率和頻繁的基因重組。當病毒在單個肺細胞中自我繁殖時發生「錯誤」時，就會發生突變。 當兩種不同的流感病毒同時感染人或豬就會發生重組，然後就會交換和重新排列遺傳物質而產生新的雜交病毒。
流感病毒的突變通常會導致新出現的菌株發生微小變化，儘管如此，仍需要每年更新一次疫苗。當我們描述病毒突變時，我們稱之為抗原漂移，這是一個相對較小的變化。通過重新分類，從而產生一種新病毒，這種新病毒可能與人類以前所經歷的事物都不一樣，並可能成為引發下一次全球大流行的病毒株，該過程稱為抗原轉移。而且由於這些所有遺傳變化和漂移，免疫系統通常不得不處理每種新菌株，這是以前從未見過的事情，因此必需發起新的攻擊。
我們用病毒體表面上兩種蛋白的特性──血球凝集素（簡稱血凝素，HA）和神經氨酸酶（NA）──來辨識引起動物和人類大流行的 A 型流感病毒株。血凝素具有與所接觸的肺細胞結合的能力，就像可以開鎖的鑰匙一樣，這就開始了病毒繁殖的程序。當細胞的遺傳機制攪動出如此多的流感病毒粒子以至於足以使其破裂時，它的確會破裂，成千上萬的新病毒粒子移出並與其他細胞結合。神經氨酸酶的目的是使那些病毒粒子逃脫細胞的限制並擴散到其他細胞，甚至在「咳嗽風」中被噴散。對大多數流感病毒菌株有效的藥物，克流感（Tamiflu）和瑞樂沙（Relenza）通過阻礙 NA 的功能發揮作用，這就是為什麼它們被稱為神經氨酸酶抑製劑。
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